Grotte de Melissani : mythe, découvertes et géologie
Sans voiture ?Chaque excursion ici vient vous chercher à Argostoli et s’annule gratuitement jusqu’à 24 heures avant. Réservez la date maintenant, décidez plus tard.
Voir les disponibilitésLa nymphe
Melissanthi aimait Pan, mais Pan ne l’aimait pas en retour, et elle se jeta dans le lac ; la grotte est depuis appelée la grotte des Nymphes. Une variante plus discrète évoque une bergère qui aurait perdu l’équilibre et serait tombée. Dans les deux cas, la légende a choisi le bon dieu, car lorsque l’îlot au centre de la chambre ouverte a été fouillé, il s’est avéré être son sanctuaire.
La lampe, les fouilles et le musée fermé
En 1951, le spéléologue grec Ioannis Petrocheilos a exploré la grotte et a découvert une lampe à huile antique sur l’îlot, d’environ 30 m de long, situé dans la chambre ouverte. En 1962, l’archéologue Spyridon Marinatos a fouillé l’îlot et identifié un sanctuaire de Pan et des Nymphes : une figurine en argile de Pan, un disque en argile représentant des nymphes dansantes, des lampes et des assiettes, datant des IVe et IIIe siècles av. J.-C. La lampe est l’indice du culte : les gens descendaient jusqu’à l’eau, dans l’obscurité, avec des lumières.
Les découvertes appartiennent au Musée archéologique d’Argostoli, qui est fermé depuis le séisme de 2014 ; le bâtiment a été démoli et un remplacement est en construction sans date de réouverture. Ainsi, le sanctuaire est quelque chose que l’on voit depuis le bateau, lorsque le batelier fait le tour de l’îlot, et non quelque chose que l’on voit dans une vitrine. En 1963, le tunnel d’entrée de 70 m a été creusé et la grotte a été ouverte au public. Où va le bateau et ce que vous passezLes petits enfants sont les bienvenus.
Le plafond s’est effondré bien avant que quiconque ne l’ait consigné par écrit. Le lac en dessous avait déjà traversé l’île pour arriver ici.
La géologie, selon le Géoparc
Melissani est le géosite 25 du Parc géologique mondial UNESCO Kefalonia–Ithaca, et la description du Géoparc est celle que suit cette page. Il s’agit d’une doline submergée, une grotte karstique dans du calcaire du Crétacé supérieur dont le plafond s’est effondré : deux chambres reliées par un passage étroit, la première ouverte sur le ciel, la seconde fermée et ornée de stalactites, avec l’îlot entre les deux et la seconde chambre se prolongeant par un siphon d’environ 240 m de long. La grotte accessible mesure environ 160 m de long et le lac principal environ 60 par 40 m. La descente de la surface du sol jusqu’à l’eau est d’environ 20 m, le dénivelé total d’environ 36 m, et l’eau atteint une profondeur d’une trentaine de mètres. Les stalactites de la chambre fermée ont été datées entre 16 400 et 20 400 ans ; le calcaire est bien plus ancien, et aucune date n’est attribuée à la grotte elle-même.
Le plafond s’est effondré bien avant que quiconque ne l’ait consigné par écrit ; le séisme de 1953 est crédité de l’effondrement final qui a exposé le lac tel qu’on le voit aujourd’hui, ce qui correspond à l’interprétation du Géoparc et diffère du « il y a des milliers d’années » que l’on trouve sur la plupart des sites touristiques. Le trou a la taille d’un court de tennis ou plus ; les dimensions publiées varient, donc aucun chiffre n’est indiqué ici.
De l’eau de l’autre côté de l’île
Le lac est saumâtre et ne devrait pas être là du tout. Sa surface se situe à environ 1 m au-dessus du niveau de la mer et à 500 m de la mer, et l’eau est de l’eau de mer qui s’est infiltrée dans les Katavothres, les dolines côtières à Argostoli, sur la côte ouest de l’île, a traversé le sous-sol de Kefalonia et est réapparue ici, sur la côte est, mélangée à de l’eau douce de l’intérieur des terres. La même eau réapparaît au lac de Karavomylos, près du rivage, à environ 1 km du port de Sami, et de là finit par atteindre la mer. Les proportions de sel et d’eau douce varient selon les sources et ne sont pas précisées.
Le lien a été prouvé en 1963 par deux hydrogéologues autrichiens, Viktor Maurin et Josef Zötl, travaillant avec Petrocheilos : ils ont versé de l’uranine dans les Katavothres à Argostoli et celle-ci est réapparue à Melissani et Karavomylos environ deux semaines plus tard. Le colorant est entré du côté de l’île où les visites commencent et est ressorti là où elles se terminent, ce qui est une description assez juste de la journée. Le lac de Karavomylos et l’autre grotteLes petits enfants sont les bienvenus.
La journée de neuf heures sur l’île est la visite avec un guide qui raconte l’histoire de l’île toute la journée, entre le monastère, le domaine viticole et les deux grottes. Un avis d’août 2026 : « Ses récits historiques et tout ce qu’elle a dit nous ont tous donné envie d’en savoir plus, je la recommande vivement. » (Dubravka). C’est pourquoi c’est la visite mise en avant sur cette page.
La visiter
Pas besoin de musée : l’îlot, les deux chambres, le passage à la corde et les stalactites font les dix minutes de la balade en bateau, et l’eau saumâtre est celle sur laquelle vous flottez ; le billet coûte environ dix euros et inclut le bateau. Billets et tarifs. Pour découvrir l’île autour de la grotte, la visite de neuf heures comprend le monastère d’Agios Gerasimos et un domaine viticole de Robola avant les deux grottes, puis Fiscardo, avec un guide anglophone toute la journée. Elle est notée 4.8 et laisse les billets pour les grottes à payer sur place.
Réservez la journée complète sur l’île avec un guide
Neuf heures avec prise en charge à l’hôtel : monastère, domaine viticole, Drogarati, Melissani, Fiscardo, le point de vue de Myrtos et une dégustation. Frais des grottes à payer sur place. Annulation gratuite jusqu’à 24 heures avant.
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- Melissani et Drogarati comparéesLes petits enfants sont les bienvenus.
- La journée sur l’île, évaluéeLes petits enfants sont les bienvenus.
Questions fréquentes
Pourquoi Melissani est-elle appelée la grotte des Nymphes ?
À cause de la nymphe Melissanthi, qui, selon la légende, se serait noyée dans le lac par amour pour Pan, et à cause du sanctuaire de Pan et des Nymphes que Spyridon Marinatos a identifié sur l’îlot en 1962, avec des objets datant du IVe au IIIe siècle av. J.-C. L’îlot est ce autour de quoi le bateau fait le tourLes petits enfants sont les bienvenus.
Qui a découvert la grotte de Melissani ?
Le spéléologue grec Ioannis Petrocheilos l'a explorée en 1951 et y a trouvé une lampe à huile ancienne sur l'îlot. Le tunnel d'entrée a été creusé et la grotte ouverte au public en 1963. Le tunnel et les escaliers qu'il contientLes petits enfants sont les bienvenus.
Pourquoi l'eau de Melissani est-elle salée ?
Parce que la majeure partie est de l'eau de mer qui s'est infiltrée dans les Katavothres à Argostoli, a traversé sous l'île et est réapparue ici, mélangée à de l'eau douce. Viktor Maurin et Josef Zötl l'ont prouvé avec un colorant en 1963, qui a mis environ deux semaines à traverser. C'est aussi pourquoi on ne peut pas y nager: c'est un site protégé du Géoparc, profond et froid.
Quelle est la profondeur du lac Melissani ?
Jusqu'à une trentaine de mètres, avec l'eau à environ 20 m sous la surface du sol. La grotte accessible fait environ 160 m de long et le lac principal environ 60 sur 40 m. Certains sites indiquent une longueur en kilomètres ; c'est faux.